האם תור הזהב של טלסקופי החלל של נאס"א מסתיים?

זו השנה השנייה ברציפות, הבית הלבן מבקש לבטל את אחד הפרויקטים של סוכנות החלל בראש סדר העדיפויות, טלסקופ האינפרא אדום רחב השדה.

השנים אומרות שהסוכנות לא תוכל לפתח מצפה כוכבים "דגל" שאפתני נוסף לעתיד הנראה לעין, אומרים מומחים.

"אם התקציב הזה הוא באמת התקציב, לא יהיו ספינות דגל עתידיות", אמר דייוויד שפרגל, אסטרופיזיקאי תיאורטי מאוניברסיטת פרינסטון, היושב יחד עם צוות המדע WFIRST.

"יהיה לנו JWST - מצפה כוכבים נפלא - וזהו", אמר ג'ון מורס, שהוביל את חטיבת האסטרופיזיקה של נאס"א בין השנים 2007 ל 2011. כיום הוא משמש כמנכ"ל מכון בולדליגו, עמותה המוקדשת לפיתוח משימות מדעי החלל.

JWST, המוגדרת כיורשת טלסקופ החלל האבל האיקוני של נאס"א, מתוכננת כעת להתרומם במאי 2021, לאחר עיכובים מרובים וחריגות משמעותיות בעלויות.

תקציב עגום לאסטרופיזיקה

הצעת התקציב הפדרלית לשנת 2020, שהבית הלבן חשף בשבוע שעבר, מייעדת את האסטרופיזיקה, אשר נופלת מ"זו הסיבה שהם ביטלו את WFIRST - הם לקחו את הכסף. אין כסף לביצוע משימה שבדרך כלל עוקבים אחר סיומות.

WFIRST נותרה בתקציב ותוך כדי ההשקה המתוכננת שלה בשנת 2024, אמר ספרגל. המצפה כולל מראה ראשית ברוחב 2.4 מטר (2.4 מטר), בגודל זהה לזה של האבל. אבל ל- WFIRST יהיה שדה ראייה גדול פי 100 מזה של האבל.

ל- WFIRST יהיו שני מכשירים מדעיים, שיאפשרו למצפה הכוכבים לבצע מגוון חקירות אסטרונומיות פורצות דרך. לדוגמא, אסטרונומים ישתמשו ב- WFIRST כדי לאפיין את האנרגיה האפלה - הכוח המסתורי שמאחורי ההתפשטות המואצת של היקום - כפי שמעולם לא יגלו אלפי כוכבי לכת ומדמיינים ישירות כמה עולמות זרים.

הסקר הנרחב WFIRST תוכנן במיוחד כדי להשלים את JWST, אשר יחקור לעומק פרוסות שמיים צרות יותר, אמר מורס.

לכן, צירוף WFIRST יפגע במכה קשה באסטרונומיה, באסטרופיזיקה ובמפעל המדעי בכללותו, הוסיף. והצעד לאחור מטלסקופי החלל הגדולים והנועזים שנראה כי ביטולו של WFIRST מעיד על המאיים גם יאיים על עמדת ארצות הברית כמנהיגת מדע החלל, הן הוא והן ספרגל אמרו.

"אם אנחנו מפסיקים לעשות ספינות דגל של אסטרופיזיקה, אנחנו מפסיקים להוביל", אמר ספרגל ל- Space.com.

הסיבה לכך היא שספינות הדגל נוטות להיות יצרניות ומשפיעות להפליא. חשוב על האבל, שהושק למסלול כדור הארץ באפריל 1990. תרומותיו של טלסקופ החלל המפורסם ההוא רבות מכדי לשקשק כאן, אך הן כוללות עזרה לאסטרונומים לגלות אנרגיה אפלה ולהביא את היופי והמסתורין של היקום להניח אנשים סביב עולם עם התמונות הקוסמיות המדהימות ביותר שצולמו אי פעם.

האבל עדיין מתחזק, אבל זה מראה סימני גיל לאחרונה. טלסקופ החלל המבצעי האחר של נאס"א, תצפית הרנטגן של צ'נדרה, מתארך גם הוא בשן; הוא הושק בשנת 1999.

כולם מקווים כי JWST תנהל מדע נהדר במשך שנים רבות. אך אין שום אחריות בעניין זה, וארון דגל חשוף לאחר ההשקה של JWST בשנת 2021 הוא סיכוי מדכא הן עבור ספרגל והן מורס.

מורס הפעיל את הנוף הנוכחי של אנרגיה גבוהה בפיזיקה כסיפור אזהרה.

לארצות הברית הייתה אפשרות לבצר את עצמה כמובילת פיזיקת חלקיקים במשך עשרות שנים בשנות ה -90 עם בנייתו של Super Super Conducting Super Collider (SSC) בטקסס. אך המימון לפרויקט זה נמשך, ובסופו של דבר אירופה לקחה את המעטפת בשנת 2010 עם השלמת קולדר הגדול של חדרון (שאף שהוא מסוגל מאוד, הוא קטן בהרבה ופחות חזק ממה שה- SSC עתיד להיות).

"האם לשם אנו הולכים עם אסטרופיזיקה לאחר השקת JWST?" אמרה מורס.

לא משובץ באבן

אך עדיין יש תקווה ל- WFIRST, ולספינות הדגל העתידיות שעשויות ללכת בעקבותיה. בקשת התקציב הפדרלית לשנת 2020 היא בדיוק זו, אחרי הכל - בקשה. על תקציב שנחקק לאשר את אישור הקונגרס, והקונגרס עמד על WFIRST בעבר.

ואכן, הבית הלבן חתך את המשימה גם בבקשת התקציב שלו לשנת 2019, אך הקונגרס נכנס והחזיר את המימון.

גם ספרגל וגם מורס היו שמחים לראות את ההיסטוריה חוזרת על עצמה.

"לקונגרס הייתה תמיכה דו-מפלגתית חזקה באסטרופיזיקה," אמר שפרגל. "אני מקווה שהקיצוצים האלה באסטרופיזיקה יבוטלו.".