נפגע על ידי שינויי אקלים, אוכלוסיית חותמות אנטארקטיקה הולכת ומדלדלת

ככל שמתחממים מי הים בדרום האוקיינוס האטלנטי, כמות הקריל הזמינה עבור כלבי ים יורדת, מה שמוביל לאוכלוסייה קטנה יותר ומגוונת יותר מבחינה גנטית.

למרות ששינויי האקלים ממשיכים לעורר הזדמנויות ואתגרים לבעלי חיים ברחבי העולם, מחקר חדש שפורסם היום בטבע מראה את העליות והמורדות שהשינוי הזה יוצר עבור מין אחד במיוחד. (סיינטיפיק אמריקן הוא חלק מקבוצת פרסום הטבע.).

המחקר ניתח את אוכלוסיית כלבי הים של אנטארקטיקה באי דרום ג'ורג'יה, שנצפתה בשלושת העשורים האחרונים, כדי לראות כיצד משפיעים שינויי האקלים על המין. החוקרים מצאו ירידה של 30 אחוזים באוכלוסיית הנשים משנת 2003 עד 2012. הם גם מצאו כי ככל הנראה האוכלוסייה היורדת תהיה מגוונת יותר מבחינה גנטית ככל שנמשכים שינויי האקלים. הסיבה, הם אומרים, היא שנשים דומות גנטית אינן מוחרגות מלהתרבות, כפי שמתבטא בירידה של כ- 17 אחוזים בדמיון הגנטי בקרב אוכלוסיית הנשים בשני העשורים האחרונים. "גילינו כי כלבי הים הושפעו באופן משמעותי משינויי האקלים", אומר ג'ום פורקדה, שהנחה את המחקר ומשמש כמנהיג יונקים ימיים בסקר האנטארקטי הבריטי (BAS), בהצהרת וידיאו מוכנה. "זאת מכיוון שהזמינות של קריל אנטארקטיקה - מקור המזון העיקרי של כלבי הים - פחתה, והכניסה את האוכלוסייה ללחץ.".

אוכלוסיית הקרילים סבלה בגלל עליית טמפרטורות פני הים. ככל שכמות הקרילים יורדת, רק כלבי הפרווה המגוונים יותר מבחינה גנטית, או הטרוזיגוטים יותר, כשירים יותר וחזקים יותר. "ההטרוזיגוזיות, שהיא אינדיקטור טוב לכושר, נבחרה במשך דור כלשהו על ידי העובדה שאנשים שאינם הטרוזיגוטים אינם שורדים כדי להגיע לגיל רבייה", אומר אין סטנילנד, אקולוג יונקים ימיים ב- BAS וחלק מצוות מחקר זה.. "בעשורים האחרונים, כאשר האקלים השתנה והאוכל היה דל, רק הכי חזקים עברו את השנים הראשונות הקשות בחיים.".

לדוגמא, המדענים גילו כי כלבי ים מפרוות נקבות שהגיעו לגיל הרבייה היו כבדים בכ -5 אחוזים בלידה מאלה שלא. הם גם מצאו כי הנקבות היו מבוגרות בממוצע כשנה כשהתחילו להתרבות וגודל גופן גדול יותר בהשוואה למצב שני עשורים קודם לכן כשהאוכלוסייה הייתה הרבה יותר יציבה.

הטרוזיגוסיות אינה תכונה שניתן להעביר ישירות לצאצאים, אולם, לדברי סטנילנד, כל כך הרבה גורים נולדים עם מידה גבוהה של דמיון גנטי ואינם יכולים לשרוד את הסביבה המשתנה. לכן, אוכלוסיית כלבי הים הכללית ממשיכה לרדת, למרות המגוון המוגבר. "הם לא מסתגלים לשינויים בסביבה", הוא אומר.

פורקדה מדגיש כי הטרוזיגוזיות כשלעצמה אינה תגובה אבולוציונית, אולם היא יכולה לשמור על רמות גבוהות יותר של וריאציה גנטית, ולתת סיכוי גדול יותר להתאמה אבולוציונית שלאחר מכן, אשר עשויה לסייע ב"אגר "את ההשפעות של שינוי האקלים לטווח הארוך.

מחקר חדש זה הוא בעל ערך מכיוון שמעטים המחקרים בדקו את תגובת המינים לשינויים סביבתיים בפירוט כה רב במשך תקופה כה ארוכה, על פי סטנילנד. "אם רק היינו בוחנים את רמות ההטרוזיגוזיות באוכלוסייה, היינו רואים עלייה מעודדת בכושר הכללי והתמונה האמיתית של המתרחש הייתה מתפספסת", הוא אומר. "מכיוון שעקבנו אחר הרבה אנשים שונים במהלך זמני חייהם, ד"ר פורקדה הצליח להראות שבעצם האוכלוסייה נאבקת ולא מצליחה להסתגל. עם השקעות ופיתוח טכנולוגיות אנו מקווים שנוכל לראות אם תגובת אוכלוסיית כלבי הים הפרווה שנראתה במחקר זה היא אופיינית, "הוא מציין ומוסיף כי אינו יודע אם תגובת כלבי הים לשינויים באקלים אופיינית, אך תהיה סיבה לדאגה מכל אוכלוסיות בעלי חיים העומדות בפני לחץ סביבתי שכזה.

"למרות שידוע כי כמה מינים מתפתחים מהר מאוד בתגובה להשפעות שינויי האקלים", אמר פורקדה בהצהרת הווידיאו, "כלבי הים הללו אינם מסתגלים, הם אינם מתפתחים. מבחינתם העתיד אינו בטוח. הבנת שינויים אלה בטווח הארוך היא אחד הדברים הטובים ביותר שאנו יכולים לעשות בכדי לחזות כיצד המערכת האקולוגית כולה הולכת להגיב לשינויים עתידיים באקלים. ".