דינוזאורים מציעים תחום עשיר לחקר עידן האדם

הזוחלים הגדולים של אתמול יכולים לעזור לנו להבין כיצד העידן האנושי מתהווה.

אחרי יותר מ -20 שנה כפליאונטולוג מקצועי, אני יודע כמה אני בר מזל לבזבז את ימי בלימוד דינוזאורים. בזמנים שבהם כל כך הרבה אנשים בקושי יכולים להרשות לעצמם את הצרכים הבסיסיים, כיצד אוכל להצדיק שימוש בכספי משלמי המס לצורך מחקר על בעלי חיים שנעלמו לפני מיליוני שנים? מה הם יכולים ללמד אותנו על העולם של ימינו? האם הם לא רלוונטיים לבעיות בימינו ?.

האמת היא, פליאונטולוגיה אינה אלא רלוונטית. הרישום המאובנים אומר לנו ששינויי אקלים הם המצב ה"רגיל "של כדור הארץ. האם זה אומר שהשינוי שאנו רואים כעת הוא נורמלי, או שהאקלים מתנהג בדרכים חדשות בגלל השפעה אנושית? כיצד נקזז את הנזק שגרמנו ?.

הדרך הטובה ביותר להסתכל קדימה היא להסתכל מאחור לאותם אורגניזמים, כולל דינוזאורים, ששרדו את שינויי האקלים הממושכים. רישום המאובנים עוזר לנו להשוות את שינויי האקלים של ימינו ואת תפקידם של אנשים בהם עם שינויים מזמן לפני קיום בני האדם. וזה הראה לנו חמישה אירועי הכחדה קודמים ברחבי העולם שהתרחשו לפני העידן האנושי, מה שמאפשר לנו לשאול אם הפעילות האנושית גורמת כעת למות גלובלי שישית. לעולם לא יכולנו לשקול שאלה כזו ללא ידיעה על העבר הרחוק.

יותר מ 99 אחוז מהמינים שחיו אי פעם נכחדו. כל מונית שאנחנו משחזרים מייצגת מערך שונה של ניסויים אבולוציוניים עם תוצאות שונות, ואת רובם ניתן ללמוד רק באמצעות המאגר המאובנים. דינוזאורים, בין בעלי החוליות עם הכי הרבה מינים, מציעים שדה עשיר במיוחד. שושלת דינוזאורים אחת - הציפורים הקיימות, עם כ -10,000 מינים - הרבה יותר מ -5, 500 בערך מינים של יונקים חיים.

הדינוזאורים תופסים טווח זמני של יותר מ -200 מיליון שנה וטווח גאוגרפי שכולל כל יבשת ולמעשה כל נישה, וללמד אותנו הרבה. שום חוליות יבשות אחרות מעולם לא התקרבו מרחוק לגודל הגדול של הסורופודים, והם גם לא השיגו את יעילות עיבוד המזון של ההדרוזאורים, שהיו בשיניים מוערמות אנכית שהוחלפו עם שחיקתם. ואנחנו יכולים רק לשער על המגוון של יכולת הטיסה בקרב דינוזאורים של עופות נכחדים כמו האננטיורניטינים והמיקרו-ספורטים המסתוריים, בעלי ארבע כנפיים, עם נוצות תעופה לא רק על גפיים, אלא גם על רגליהם. תיעוד המאובנים מציג עבורנו מה אפשרי לאורגניזמים בעלי חוליות, הן בעיסוק נישה והן בהתאמות ביו-מכניות ומורפולוגיות לנישות אלה.

יש סיבה נוספת וחשובה לא פחות ללמוד דינוזאורים: הם מרתקים אפילו לא-מדעני. אנו יכולים להשתמש בקסם זה כדי לעודד צעירים להיכנס למדעים, בתקופה שבה זה חשוב מתמיד.

הפעלת חוקרים עתידיים אינה הדרך היחידה לפליאונטולוגיה עשויה להמריץ מדעים אחרים. אנו רק מתחילים לפענח את המידע המולקולרי החבוי ברשומת המאובנים. זה מסובך: מולקולות שהוחזרו מאובנים השתנו בהכרח ממצבן החי. אך טכניקות לפיצוח הקוד עשויות להועיל ברפואה, למשל.

גם עכשיו אנו מאבדים נתונים שאין להם תחליף. כאשר המאובנים אינם מתקבלים כראוי, ערכם המדעי פוחת. זו דילמה: עבור חקלאים בסין הכפרית או נוודים במונגוליה - אפילו עבור חוואים במישורים הגבוהים והיבשים של הממצאים בארה"ב. הממצאים המאובנים יכולים לעזור בתשלום חינוך ילדיהם, להניח אוכל על השולחן או לחמם את בתיהם בחורף. אך מוצאי המאובנים לעיתים רחוקות מכירים או עוקבים אחר שיטות החלמה מתאימות.

זו לא אשמתם. מה שבטוח, מתווכים חמדנים וקונים עשירים הם חלק מהבעיה. אבל כך גם הבורות. מדענים צריכים לקחת תפקיד פעיל יותר בחינוך הציבור ולהסביר מדוע התאוששות נכונה של חומר מאובנים כל כך חשוב. ואנחנו זקוקים לחוקים מחמירים יותר כדי להרתיע סחר בלתי חוקי.

על מדענים מוטלת האחריות להעלות את המודעות לערכם של מאובנים - לא רק כאספנות אלא לשיעורים שטרם למדנו מהיצורים שפעם הסתובבו בכוכב הזה. רק על ידי הבנת התיעוד הגיאולוגי של גיוון, הסתגלות ושונות אקלים אנו יכולים לקוות להתמודד עם האתגרים העומדים לפנינו.

אמריקאי מדעי מקוון.

הגיבו למאמר זה ב- ScientificAmerican.com/jun2014.